Selandia Baru berhasil melangkah ke babak final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak tahun 2013 setelah mengalahkan Tonga dengan skor 34-10. Kemenangan ini dipimpin oleh penampilan gemilang Kalyn Ponga yang baru saja pulih dari cedera patah tangan hanya dalam waktu 23 hari.
Peran Gemilang Kalyn Ponga
Kalyn Ponga awalnya sempat dimasukkan sebagai pemain cadangan dalam persiapan menjelang pertandingan ini dengan ekspektasi bakal tampil terbatas. Namun, pelatih kepala Stacey Jones secara mengejutkan memasukkan Ponga ke dalam susunan 13 pemain pertama dan keputusan tersebut terbayar tuntas saat bintang Newcastle Knights itu tampil memukau di kandang sendiri di McDonald Jones Stadium, New South Wales.
Dampak kehadiran Ponga dari posisi bek penuh langsung terasa ketika ia mengirim umpan untuk membawa Briton Nikora mencetak try di sudut kanan saat pertandingan baru berjalan empat menit. Ia juga berperan penting dalam proses try kedua Selandia Baru yang dicetak oleh Dane Gagai.
Di tengah kondisi angin kencang yang membuat jalannya laga cukup sulit, Ponga berulang kali berhasil mengamankan tendangan lambung tinggi serta melakukan sejumlah aksi bertahan krusial. Salah satu aksi penyelamatan pentingnya adalah ketika ia mengadang laju pemain kedua Tonga, Demitric Vaimauga, untuk mencegah terjadinya try, serta menghentikan pergerakan Lehi Hopoate guna memutus aliran bola kepada Isaiya Katoa saat Selandia Baru memimpin tipis 12-10.
Pertarungan Sengit di Lapangan
Sebelum pertandingan dimulai, atmosfer panas sudah terasa ketika tarian perang tradisional Tonga, Sipi Tau, dibalas dengan Haka oleh Selandia Baru serta aksi saling tatap yang cukup lama antar pemain. Para suporter Tonga juga kembali memenuhi stadion dengan atribut merah demi mendukung tim kesayangan mereka.
Tonga sempat memberikan perlawanan sengit melalui dua try cemerlang yang dicetak oleh Jojo Fifita. Kendati demikian, arah pertandingan mulai bergeser selepas paruh waktu ketika pusat permainan Selandia Baru, Casey McLean, mencetak try di sudut kiri dan disusul oleh aksi Jahrome Hughes.
Tim asuhan Kristian Woolf—yang sebelumnya menumbangkan Inggris pada pertandingan pembuka tanggal 17 Oktober—gagal mengulangi aksi kebangkitan seperti saat mereka mengalahkan Samoa pada pekan sebelumnya. Menjelang akhir laga, tekanan waktu serta angin kencang dimanfaatkan dengan baik oleh Xavier Willison yang menambah keunggulan setelah Tonga gagal mengantisipasi tendangan pendek.
Charnze Nicoll-Klokstad kemudian menyempurnakan kemenangan Selandia Baru melalui tendangan terarah Erin Clark yang berhasil ia amankan dengan baik untuk mengunci skor akhir 34-10.
Sumber: BBC Sport
