Klub non-liga Altrincham bersiap menghadapi tantangan melawan klub League One, Notts County, dalam lanjutan Piala FA akhir pekan ini. Mantan gelandang legendaris Graham Heathcote meyakini sejarah panjang klub sebagai spesialis pembunuh raksasa dapat menginspirasi para pemain saat ini untuk menciptakan kejutan baru.
Sejarah Panjang Kejutan Piala FA
Altrincham yang saat ini berada di peringkat ketujuh National League tercatat telah mengalahkan 17 lawan dari Football League di ajang Piala FA. Jumlah tersebut merupakan rekor terbanyak dibanding klub mana pun yang menghabiskan seluruh keberadaannya di sepak bola non-liga.
Selama kariernya pada era 1970-an dan 1980-an, Graham Heathcote menjadi bagian dari tim paruh waktu Altrincham yang sukses menembus putaran ketiga Piala FA selama empat musim berturut-turut antara 1978 hingga 1982. Kepada BBC Sport, Heathcote mengatakan bahwa pencapaian tersebut terasa luar biasa karena pada masa itu klub-klub besar tidak menurunkan skuad pelapis di turnamen.
Heathcote pernah dua kali membantu tim kasta kelima tersebut meraih hasil imbang di putaran ketiga melawan klub divisi pertama, yakni menghadapi Everton di Goodison Park pada 1975 dan Tottenham Hotspur di White Hart Lane pada 1979. Ia juga mencetak gol penalti ke gawang Liverpool di Anfield pada 1981, serta dua kali menjuarai FA Trophy.
Menurut Heathcote, kesuksesan tersebut lahir dari tekad yang kuat serta mentalitas yang tepat pada hari pertandingan. Di sisi lain, klub sempat dirugikan oleh sistem pemungutan suara pada tahun 1980 yang menggagalkan promosi mereka ke Football League meskipun dua kali menjuarai Alliance Premier League.
Ambisi Manajer dan Pengalaman Generasi Keluarga
Pencapaian terbesar Altrincham di Piala FA terjadi pada 1986 ketika mereka menyingkirkan klub divisi pertama Birmingham City di St Andrews. Memasuki usia 40 tahun dari malam bersejarah tersebut, manajer saat ini Neil Gibson bertekad melanjutkan tradisi itu di hadapan pendukung di Moss Lane.
Gibson menyatakan bahwa laga ini menjadi kesempatan nyata bagi timnya untuk mengukir memori sendiri. Ia menyebut para pemainnya memiliki kualitas untuk bermain di level yang lebih tinggi dan siap menguji diri melawan Notts County, klub yang tiga tahun lalu masih berada di divisi yang sama.
Koneksi keluarga Heathcote dengan Piala FA juga berlanjut melalui sang putra, Sam Heathcote. Setelah sempat memperkuat Altrincham dan mengalahkan Barnsley pada 2015, Sam kini membela klub National League North, Macclesfield, yang baru saja menumbangkan juara bertahan Crystal Palace.
Graham Heathcote berharap generasi pemain Altrincham saat ini dapat meraih kemenangan dan melaju ke putaran ketiga agar para pendukung bisa merasakan langsung atmosfer bersejarah tersebut. Altrincham kini bertekad menjadikan Notts County sebagai korban ke-18 mereka dalam sejarah kejutannya di Piala FA.
Sumber: BBC Sport
