Klub sepak bola Cray Wanderers, yang dibentuk pada 1860 dan menjadi klub tertua di London yang masih eksis, akhirnya berhasil mencapai babak pertama Piala FA untuk pertama kalinya setelah melalui 78 kali percobaan. Keberhasilan ini dipastikan setelah mereka mengalahkan Bedford Town dalam pertandingan ulangan babak kualifikasi keempat lewat adu penalti yang dramatis.
Perjuangan Panjang Menuju Babak Pertama
Setelah bermain imbang tanpa gol di kandang Bedford pada 17 Oktober, kedua tim kembali bertanding di Flamingo Park tiga hari kemudian. Pertandingan tersebut berakhir imbang 1-1 setelah waktu normal dan dilanjutkan ke babak tambahan. Bedford sempat unggul pada menit ke-101, sebelum penyerang Cray, Ade Yusuff, menyamakan kedudukan menjadi 2-2 dan memaksa digelarnya adu penalti.
Kiper pinjaman dari Cambridge United, JJ Briggs, melakukan dua penyelamatan krusial dalam adu penalti. Remaja Jakob Lowe kemudian memastikan kemenangan 4-3 lewat titik putih di Chislehurst. Kapten tim Frankie Raymond kepada BBC Sport mengatakan bahwa pencapaian tersebut sangat berarti bagi seluruh skuad dan staf setelah penantian panjang klub yang kaya akan sejarah.
Klub yang berbasis di tenggara London ini pernah membantu membentuk Liga Kent pada 1894, menjadi klub pembinaan bagi Woolwich Arsenal antara 1895 dan 1907, serta menjadi tempat awal bagi bek tengah Manchester City dan timnas Inggris, Marc Guehi, menimba ilmu sepak bola saat berusia enam tahun. Saat ini, Cray menempati peringkat ke-18 di Isthmian League Premier Division atau tingkat ketujuh dalam piramida sepak bola Inggris.
Perjalanan mereka menuju babak utama tidaklah mudah karena harus melalui tiga kali pertandingan ulang dari empat babak kualifikasi. Secara keseluruhan, mereka telah memainkan tujuh pertandingan dengan total 660 menit waktu bermain demi mewujudkan impian tersebut.
Menghadapi Tantangan Berat di Babak Selanjutnya
Sebagai imbalan atas pencapaian tersebut, Cray Wanderers mendapatkan undian berat di babak pertama dengan menjamu tim peringkat kedua League One, Stockport County, yang disiarkan langsung di BBC Two pada Minggu pukul 14.15 GMT. Yusuff, yang juga berprofesi sebagai guru sekolah, menceritakan antusiasme para siswanya menjelang pertandingan terbesar dalam sejarah klub tersebut.
Meskipun Stockport berada 112 posisi liga di atas mereka, Yusuff tetap optimistis bisa melanjutkan tren positif mencetak golnya setelah selalu mencetak gol di empat babak sebelumnya. Ia percaya timnya memiliki momentum dan peluang untuk menciptakan kejutan setelah sebelumnya menyingkirkan tim-tim dari kasta di atasnya seperti Maidstone United dan Bedford Town.
Sentimen serupa disampaikan oleh pendukung setia klub, Mark Hunt, yang percaya bahwa kejutan selalu bisa terjadi dalam kompetisi piala. Pertandingan kandang melawan Stockport ini bahkan mencatatkan rekor tiket yang habis terjual hanya dalam waktu lima menit dengan perkiraan 2,500 penonton yang akan hadir di Flamingo Park.
Sumber: BBC Sport
