Teleskop luar angkasa Neil Gehrels Swift, yang sebelumnya dikenal sebagai Swift Gamma-Ray Burst Explorer, bersiap mengakhiri masa tugasnya. Teleskop yang diluncurkan ke orbit pada 20 November 2004 ini diperkirakan akan jatuh kembali ke Bumi pada Rabu.
Direktur Divisi Astrofisika di NASA, Shawn Domagal-Goldman, menyatakan dalam keterangannya bulan lalu bahwa Swift memberikan imbalan investasi yang luar biasa dan bertahan lama bagi negara, dirancang untuk misi primer dua tahun tetapi tetap produktif selama lebih dari 10 kali lipat durasi tersebut.
Prediksi Waktu dan Lokasi Jatuh
NASA menyampaikan bahwa teleskop tersebut diperkirakan akan menghantam atmosfer pada 4 November sekitar pukul 03.30 pagi waktu ET, meski badan antariksa itu memperhitungkan rentang waktu 11 jam untuk kemungkinan masuk kembali. Hal tersebut berarti teleskop dapat jatuh pada tengah malam atau tengah hari, di mana sebagian besar badan teleskop kemungkinan besar akan terbakar di orbit dan hanya menyisakan beberapa komponen yang mencapai permukaan Bumi.
Lokasi jatuhnya komponen-komponen tersebut sangat bergantung pada waktu pasti ketika Swift memasuki kembali atmosfer. Walau demikian, NASA menyebutkan bahwa serpihan yang bertahan hidup akan terbatas di antara 20,6 derajat lintang selatan dan 20,6 derajat lintang utara, yang pada peta membentuk sabuk di sekitar bagian tengah Bumi yang berakhir tepat di atas dan di bawah garis khatulistiwa.
NASA menambahkan bahwa risiko bahaya yang menimpa siapapun di Bumi sangat kecil, yakni sekitar 1 berbanding 2.100. Pihak NASA bersama Pasukan Luar Angkasa akan terus memantau proses masuknya kembali tersebut dan memperbarui prediksi yang ada.
Sebagai persiapan, NASA menghentikan operasional pada akhir Oktober setelah melakukan pengamatan terakhir pada 20 Oktober. Pada saat itu, teleskop mengorbit pada ketinggian 171 mil di atas permukaan Bumi, dan peningkatan hambatan atmosfer mencegah Swift untuk menjalankan tugas lebih lanjut.
Pencapaian dan Kontribusi Ilmiah
Misi awal Swift mencatat kesuksesan besar dan membantu memajukan pemahaman sains mengenai ledakan sinar gamma serta perannya dalam fenomena seperti kelahiran lubang hitam dan sejarah alam semesta purba.
Misi awal tersebut sejatinya berakhir pada 4 November 2004, tetapi karena kinerjanya yang sangat baik, NASA membiarkannya tetap berada di atas untuk terus mengumpulkan data. Namanya kemudian diubah menjadi Neil Gehrels Swift Observatory pada 10 Januari 2018 untuk menghormati astrofisikawan pionir NASA, Neil Gehrels, yang menjabat sebagai kepala Laboratorium Fisika Astropartikel instansi tersebut dari tahun 1995 hingga akhir hayatnya pada 2017.
Teleskop luar angkasa ini dirancang guna membantu memecahkan misteri ledakan sinar gamma melalui pendeteksian cepat, penentuan sumber, dan analisis lebih lanjut untuk dipelajari kembali di Bumi. Nousek menyatakan bahwa teleskop ini juga memungkinkan pengambilan sampel unik guna mengamati objek yang baru ditemukan hanya beberapa menit setelah cahayanya mencapai Bumi.
Berdasarkan catatan NASA, teleskop ini memindai lebih dari 2.000 ledakan sinar gamma, mengambil 1,5 juta gambar dari teleskop ultraviolet atau optik, serta mengirimkan data sebesar 12 terabite ke Bumi. Seluruh data tersebut ditampilkan dalam perkiraan 7.000 makalah penelitian, yang berarti rata-rata hampir satu studi per hari selama masa operasionalnya selama 22 tahun.
Nousek mengungkapkan harapannya agar Swift menetapkan standar bagi astrofisika domain waktu. Teleskop luar angkasa itu juga berperan merintis berbagai kebijakan yang pada akhirnya membentuk penemuan-penemuan tersebut, seperti membuat data dapat diakses secara langsung dan memberikan kesempatan kepada lebih dari 1.000 penyelidik tamu untuk menggunakan Swift sepanjang masa operasionalnya yang panjang.
Upaya penyelamatan sempat dicoba oleh NASA pada musim panas 2026, namun setelah menghadapi serangkaian kendala teknik dan masalah kendali, upaya tersebut terpaksa dibatalkan dan menyegel nasib akhir Swift, membuat NASA menyalakan kembali instrumen-instrumennya dan terus merekam data selama mungkin.
Sumber: News – CNET
