Dengan populasi yang hanya menyisakan 13 ekor di kawasan konservasi Yellingbo, possum Leadbeater berada di ambang kepunahan sebelum akhirnya dievakuasi ke suaka khusus. Hewan berkantung yang sering dijuluki sebagai peri hutan ini memiliki kebutuhan habitat yang sangat spesifik dan kini mendapat rumah baru di Haining Farm untuk memulihkan populasi mereka.
Krisis Habitat dan Penurunan Populasi
Menurut ahli ekologi senior Zoos Victoria, Dr Dan Harley, possum tersebut bukan jenis hewan biasa yang dapat ditemukan di kebun. Memiliki jari kaki mirip gekko dan kemampuan akrobatik, mereka melompat secara senyap di antara dahan pada malam hari. Hewan kecil berbulu lembut ini merupakan lambang fauna negara bagian Victoria dan sebagian besar populasinya hanya ditemukan di wilayah tersebut, selain temuan baru di Taman Nasional Kosciuszko, perbatasan New South Wales.
Spesies ini terbagi dalam dua kelompok genetik, yaitu subkelompok dataran tinggi yang lebih agresif serta possum dataran rendah yang lebih jinak dan hanya hidup di Yellingbo. Kawasan konservasi yang terletak sekitar 50 kilometer sebelah timur Melbourne itu merupakan sisa-sisa terakhir dari komunitas ekologis rawa eukaliptus yang dulunya tersebar luas namun kini nyaris punah. Selain possum, area tersebut juga menjadi habitat utama bagi pemakan madu helmeted yang berstatus sangat terancam punah.
Namun, jumlah possum dataran rendah di Yellingbo merosot tajam dari lebih 110 individu pada tahun 2003 menjadi kisaran 20 hingga 30 ekor dalam satu dekade terakhir. Keadaan semakin memburuk tahun ini ketika hampir separuh dari sisa populasi menghilang antara bulan Oktober dan Juni akibat predator. Situasi tersebut memaksa para ekolog mengambil tindakan darurat dengan mengevakuasi seluruh possum liar yang tersisa ke Suaka Healesville, yang sempat membuat spesies ini punah secara fungsional di alam liar selama beberapa pekan.
Suaka Khusus di Haining Farm
Pemindahan ke suaka penangkaran tersebut bersifat sementara hingga persiapan di lokasi baru di Haining Farm selesai untuk menjamin keamanan satwa. Pada akhir Oktober, sembilan ekor possum yang terdiri dari enam ekor dataran rendah, dua ekor dataran tinggi, dan satu ekor hibrida dilepaskan ke suaka khusus tersebut, sementara gelombang berikutnya dijadwalkan menyusul pada tahun 2027.
Selama delapan tahun terakhir, Parks Victoria bersama Greening Australia serta mitra pemerintah dan masyarakat telah menanam 900.000 pohon, semak, dan rumput di lahan pertanian kosong pada pertemuan Sungai Yarra dan Don. Upaya restorasi dataran banjir ini bertujuan mengembalikan kondisi sejuk dan basah yang dibutuhkan oleh possum. Selain itu, pagar sepanjang 3,6 kilometer dipasang untuk membiarkan pejalan kaki masuk tetapi mencegah rubah dan kucing liar.
Possum yang dikenal memiliki sifat monogami dan teritorial tinggi ini dilepaskan secara berpasangan dan berkelompok. Karena Haining Farm masih berupa hutan muda tanpa lubang pohon tua untuk sarang serta sumber makanan alami yang belum pasti, pihak kebun binatang menyediakan platform pakan tambahan, kotak sarang, dan jalur pergerakan dari dahan tiruan.
Meskipun demikian, Harley menilai kawasan konservasi saja tidak cukup untuk menyelamatkan subspesies ini karena dibutuhkan setidaknya 220 hektare habitat yang sesuai untuk mendukung subpopulasi dataran rendah. Sebelum ditemukan kembali pada tahun 1960-an, possum Leadbeater sempat dianggap punah akibat hilangnya pohon-pohon besar berlubang secara historis maupun berkelanjutan.
Profesor David Lindenmayer dari Australian National University yang telah meneliti possum Leadbeater selama lebih dari 40 tahun menyatakan bahwa situasi krisis di Yellingbo sebenarnya dapat dicegah. Ia mengkritik kegagalan pemerintah negara bagian dalam membentuk Taman Nasional Great Forest di wilayah hutan abu basah dataran tinggi tengah yang menjadi benteng utama possum tersebut. Menurutnya, langkah itu merupakan tindakan paling penting untuk melindungi spesies lambang fauna negara bagian tersebut.
Sumber: Environment | The Guardian
