Tim rugby putri Wales berhasil menyudahi rangkaian WXV Global Series dengan kemenangan meyakinkan 29-5 atas tuan rumah Jepang di Kumagaya City. Hasil positif ini melengkapi catatan dua kemenangan Wales atas Jepang dalam turnamen tersebut.
Jalannya Pertandingan Babak Pertama
Wales langsung mengambil inisiatif menyerang sejak awal pertandingan. Memanfaatkan tendangan drop-out garis gawang Jepang yang kurang sempurna, co-kapten Alex Callender membawa bola melaju jauh ke area 22 meter lawan. Upaya tersebut berbuah manis setelah bola dialirkan kepada sayap Nel Metcalfe yang sukses mencetak try di sudut lapangan, disusul tendangan konversi dari Lleucu George.
Jepang sempat membalas melalui tekanan menyusul indisiplin dari kubu Wales. Hasilnya, hooker Moe Nagaoka berhasil mencetak try pertama Jepang melalui sebuah skema maul. Namun, Wales merespons sepuluh menit kemudian lewat try dari hooker Kelsey Jones setelah tendangan George menekan lini pertahanan lawan dan Lisa Neumann merebut penguasaan bola. George kembali sukses mengeksekusi tendangan konversi untuk memperlebar keunggulan tim tamu.
Meskipun kondisi lapangan membaik dibandingkan pekan sebelumnya, lini belakang Wales sempat terlihat kurang padu. Meski demikian, dominasi lini depan melalui maul kembali berbuah hasil ketika Seren Lockwood memberikan umpan matang kepada sayap Amy Williams untuk mencetak try ketiga Wales sebelum turun minum.
Dominasi Babak Kedua dan Pertahanan Solid
Memasuki babak kedua, indisiplin masih menjadi masalah bagi Jepang hingga Jennifer Nduka diganjar kartu kuning akibat akumulasi penalti. Kesempatan tersebut dimanfaatkan dengan baik oleh Wales untuk mencetak try bonus poin melalui prop Sisilia Tuipulotu yang tak terhentikan dari jarak satu meter.
Dominasi barisan depan Wales terus berlanjut dengan kerja keras Callender yang digeser bermain sebagai nomor delapan pada pertandingan ini. Lini belakang akhirnya ikut mencatatkan namanya di papan skor setelah umpan jauh Callender disambut oleh Neumann, yang kemudian memberikan bola kepada Williams untuk mencetak try keduanya pada malam itu.
Menjelang akhir pertandingan, kedua tim melakukan pergantian pemain. Kendati sempat menjadi pembeda pada laga sebelumnya, para pemain pengganti Wales kali ini justru harus keluar lapangan. Keira Bevan dan Hannah Dallavalle diganjar kartu kuning dalam rentang waktu sepuluh menit terakhir akibat pelanggaran serta insiden menarik rambut pemain lawan.
Bermain dengan 13 orang membuat Wales harus bekerja ekstra keras. Jepang menggempur pertahanan Wales di menit-menit akhir, namun disiplin pertahanan yang ketat berhasil memupus harapan tuan rumah, ditutup dengan aksi krusial perebutan bola oleh Callender.
Co-kapten Wales, Kate Williams, seusai pertandingan mengungkapkan kebanggaannya terhadap performa timnya. Menurut Kate Williams, timnya memainkan rugby menyerang yang menarik, terutama pada paruh pertama pertandingan, meski momentum sempat terganggu oleh masalah kedisiplinan yang membiarkan Jepang bangkit di paruh kedua.
“Tapi benar-benar bangga dengan upaya pertahanan yang kami tunjukkan, terutama dengan dua kartu kuning itu. Ada ketangguhan dan tekad nyata di balik itu,” kata Kate Williams.
Kemenangan ini memastikan Wales mengakhiri Global Series dengan tiga kemenangan dan hanya sekali menderita kekalahan dari Amerika Serikat, menandai kebangkitan di bawah asuhan pelatih Sean Lynn. Sementara itu, skuad Sakura Fifteen masih harus menanti kemenangan perdana mereka sejak Mei di bawah arahan pelatih kepala Toshizumi Kitagawa.
Sumber: BBC Sport
