Pemain sayap tim nasional Wales, Dan James, memperingatkan rekan-rekan setimnya untuk bersiap menghadapi motivasi tinggi dari Norwegia yang berambisi melakukan pembalasan di Oslo. Pernyataan tersebut disampaikan menjelang lanjutan pertandingan UEFA Nations League Grup A4 di Stadion Ullevaal, Sabtu.
Waspada Kebangkitan Tuan Rumah
Menurut James, skuad asuhan Craig Bellamy sempat diremehkan sebelum berhasil meraih kemenangan mengejutkan atas Norwegia di Cardiff bulan lalu. Dalam pertandingan tersebut, James turut mencatatkan namanya di papan skor ketika Wales bangkit dari ketertinggalan untuk menaklukkan tim perempat finalis Piala Dunia itu, sekaligus menghidupkan kembali asa bertahan di grup kasta tertinggi Nations League.
Kemenangan itu menjadi pencapaian terbesar bagi Craig Bellamy sejak menjabat sebagai pelatih, sekaligus mengakhiri tren negatif tanpa kemenangan dalam enam pertandingan dan meredam kritik publik. Namun, seperti dilaporkan BBC Sport, Norwegia kini tengah berada dalam catatan performa terburuk mereka dalam satu dekade terakhir setelah menelan rentetan kekalahan dari Portugal dan Wales.
Media Norwegia memberikan kritik tajam menyusul kekalahan di Cardiff, yang menjadi kekalahan kandang pertama bagi Norwegia dalam dua belas pertandingan kompetitif. Selain itu, mereka juga berisiko menelan empat kekalahan beruntun untuk pertama kalinya sejak tahun 2016, sebuah situasi yang membuat tim tuan rumah diprediksi tampil habis-habisan akhir pekan ini.
Fokus pada Performa Sendiri
Kendati menyadari kualitas para pemain lawan, James menyatakan bahwa timnya akan lebih memusatkan perhatian pada kekuatan internal skuad Wales. “Kami tidak akan terlalu memikirkan mereka – mereka punya pemain hebat, skuad yang hebat, dan tampil gemilang di kandang – tetapi kami memiliki keyakinan penuh,” ujar pemain berusia 29 tahun yang bersiap mengoleksi penampilan internasionalnya yang ke-69 tersebut kepada BBC Sport.
Sebelum kemenangan di Cardiff, Wales sempat mendapat sorotan tajam menyusul kekalahan pada pertandingan pembuka League A melawan Portugal dan Denmark. Pelatih Craig Bellamy bahkan sempat mengakui dirinya merasa terpukul dengan performa buruk skuadnya pada laga kontra Denmark saat itu.
“Pelatih mengatakannya dan kami semua tahu – kami tidak tampil maksimal,” ucap James menambahkan, menegaskan bahwa tim sempat kehilangan identitas permainan sebelum akhirnya memberikan reaksi positif di lapangan.
Peluang Menuju Kualifikasi Euro
Kemenangan di kandang Norwegia akan membawa Wales berada di posisi yang menguntungkan untuk mengamankan peringkat ketiga grup. Skenario tersebut dapat tercapai dengan catatan mereka mampu meraup minimal satu angka saat menjamu Portugal di Cardiff pada laga pemungkas, atau bergantung pada hasil pertandingan lain.
Meski hasil tersebut kemungkinan besar masih mengharuskan Wales melalui babak playoff demi mempertahankan status di League A, posisi tersebut akan menjamin status unggulan pot satu untuk undian kualifikasi Euro. “Kami semua tahu di mana kami ingin finis dan betapa pentingnya hal itu menjelang kualifikasi Euro,” kata James mengenai turnamen yang akan dikoordinasikan oleh Wales sebagai tuan rumah bersama.
Pertandingan antara Norwegia dan Wales dijadwalkan berlangsung pada Sabtu pukul 17:00 GMT di Stadion Ullevaal, Oslo.
Sumber: BBC Sport
