Dampak El Niño Super Mengancam Kehidupan Laut California

Fenomena El Niño historis yang melanda kawasan Samudra Pasifik kini berdampak nyata di Teluk Monterey, California, Amerika Serikat. Peningkatan suhu air laut, pasang surut yang mengikis garis pantai, serta penurunan drastis populasi fitoplankton mulai merusak rantai makanan dan mengancam kelangsungan hidup berbagai spesies laut di wilayah tersebut.

Munculnya Spesies Asing dan Lonjakan Suhu Air Laut

Seperti dilaporkan The Guardian, bangkai singa laut dan burung-burung pantai yang mati mulai banyak ditemukan terdampar di sepanjang pantai Teluk Monterey. Direktur sains program lautan di The Nature Conservancy, Dr. Jono Wilson, menyatakan bahwa skala peristiwa ini belum pernah terjadi sebelumnya dan para ilmuwan masih berusaha memahami dampak luas yang ditimbulkannya.

Kenaikan suhu air mengubah kondisi ekosistem laut tengah California. Air laut yang memanas menarik kedatangan spesies yang tidak biasa dari perairan selatan, seperti ikan halfmoon, ubur-ubur comb bersayap transparan yang biasanya ditemukan di sekitar Hawaii, cumi-cumi Humboldt dari Pasifik ekuatorial timur, hingga hiu paus yang terlihat di kawasan Malibu. Selain itu, anak ikan garibaldi berwarna oranye cerah berspesel biru elektrik terpantau untuk pertama kalinya di Teluk Monterey.

Data dari pelampung berdetektor milik Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) menunjukkan lonjakan suhu signifikan di lapisan termoklin, yaitu batas antara permukaan lautan dan laut dalam. Ilmuwan senior MBARI, Dr. Francisco Chavez, mengungkapkan bahwa suhu di lapisan ini meningkat hingga 8 derajat Celsius di atas rata-rata normal. Direktur kolaborasi observasi laut MBARI, Dr. Henry Ruhl, menambahkan bahwa pada kedalaman sekitar 60 meter di bawah permukaan, suhu air kini hampir mendekati suhu ruangan.

Kerusakan Hutan Kelp dan Ancaman Rantai Makanan

Penurunan drastis populasi fitoplankton yang menjadi dasar rantai makanan laut turut memperburuk situasi. Ruhl menyebut bahwa jumlah biomassa yang menyuplai rantai makanan laut telah turun hingga satu tingkat besaran. Kondisi air hangat yang minim nutrisi ini memukul pertumbuhan hutan kelp atau rumpun rumput laut raksasa yang menjadi habitat penting bagi ekosistem pesisir California.

Direktur Moss Landing Marine Laboratories sekaligus profesor di San Jose State University, Dr. Scott Hamilton, menjelaskan bahwa hilangnya hutan kelp berpotensi merusak sekitar 40 persen spesies yang hidup di dalamnya. Suhu laut yang terlampau tinggi membuat kelp melunak dan mati. Situasi ini diperparah oleh bulu babi yang memakan tunas-tunas kelp baru secara agresif, sehingga memicu kerusakan ekosistem yang berkepanjangan.

Dampak pergeseran ini juga dirasakan oleh populasi burung laut di sepanjang pesisir dari San Francisco hingga Los Angeles. Ratusan burung laut, seperti pelikan cokelat, kormoran Brandt, dan common murre, terdampar dalam kondisi kelaparan karena ikan-ikan yang menjadi sumber makanan mereka bergerak ke perairan yang lebih dalam untuk mencari suhu dingin. Fenomena ini memicu kekhawatiran akan terjadinya kematian massal burung laut, seperti peristiwa pada periode 2015-2016 yang merenggut nyawa sekitar 62.000 burung murre di pesisir pantai.

Tekanan di Pesisir dan Upaya Restorasi

Di wilayah pesisir, ekolog dari organisasi Point Blue, Kriss Neuman, memantau dampak kerusakan kelp terhadap populasi burung western snowy plover yang dilindungi. Kerusakan kelp mengurangi pasokan makanan berupa serangga dan invertebrata di pesisir. Masalah ini diperparah oleh hilangnya area pantai akibat kenaikan permukaan air laut serta pembangunan dinding pelindung pantai atau tanggul keras.

Untuk mengatasi ancaman tersebut, para peneliti di Moss Landing Marine Laboratories tengah berupaya melakukan restorasi hutan kelp. Teknisi penelitian Bennett Bugbee menjelaskan bahwa timnya membiakkan spora kelp di dalam laboratorium sebelum dipindahkan ke wadah luar pantai dan akhirnya ditanam di lautan menggunakan tali yang dikaitkan pada pipa PVC.

Meskipun proses ini menghadapi kendala akibat suhu air laut yang memanas, Bugbee tetap optimistis terhadap program pemulihan tersebut. Pada lokasi restorasi tahun lalu, tercatat kenaikan tutupan kelp hingga lebih dari 700 persen dibandingkan area kontrol, setelah sebelumnya terjadi kehilangan lebih dari 90 persen bull kelp di wilayah utara California pada fenomena El Niño terdahulu.