Roket Starship besutan SpaceX berhasil memasuki orbit Bumi dalam uji terbang ke-15, meskipun pendorong roket gagal ditangkap. Peluncuran wahana setinggi 124 meter tersebut dilakukan dari fasilitas Starbase di Texas, Amerika Serikat, pada Jumat (13/11).
Kendala Pemulihan Booster
Wahana ini diperkirakan mengelilingi Bumi sebanyak 14 kali sebelum kembali ke Bumi pada Sabtu (14/11). Meski Starship berhasil diluncurkan, SpaceX terpaksa membatalkan upaya pemulihan roket booster Super Heavy setelah ditemukan masalah yang belum diketahui penyebabnya.
Menurut laporan AFP, setelah kedua tahap roket berhasil terpisah di udara, masalah pada pendorong Super Heavy memaksa SpaceX mengalihkan proses pemulihannya ke skenario pendaratan di laut. Keputusan ini sekaligus menggagalkan rencana penangkapan kedua bagian roket secara bersamaan.
Sebuah bola api terlihat ketika booster jatuh ke Teluk Meksiko, tidak jauh dari lokasi peluncuran, dengan sebagian bagian pendorong mencuat secara vertikal setelah jatuh ke laut. Dan Huot dari SpaceX menyatakan kepada AFP pada Sabtu (14/11) bahwa saat ini pihaknya belum mengetahui secara pasti alasan kegagalan membawa komponen tersebut kembali.
Misi keberhasilan Starship dan booster sekaligus dinilai sebagai tonggak penting dalam industri antarabiksa untuk mengembangkan sistem roket yang sepenuhnya dapat digunakan kembali. Teknologi ini berpotensi memangkas biaya misi secara signifikan sekaligus memungkinkan peluncuran roket dilakukan lebih sering.
Pakar kedirgantaraan dari Center for Strategic and International Studies Clayton Swope menyebut misi SpaceX sejauh ini memberikan hasil yang beragam. Pernyataan tersebut disampaikan menyusul kegagalan menangkap booster Super Heavy, meski SpaceX sebelumnya telah tiga kali berhasil melakukan proses tersebut.
Swope mengungkapkan bahwa setidaknya Starship berhasil mencapai orbit, seperti halnya pada uji terbang sebelumnya.
Rencana Pengembalian dan Tantangan Orbit
SpaceX berencana mengembalikan Starship ke Bumi usai roket menjalani penerbangan selama lebih dari 22 jam. Perusahaan menargetkan wahana tersebut kembali dan ditangkap di lokasi peluncuran sekitar pukul 15.20 waktu setempat pada Sabtu (14/11).
Upaya penangkapan Starship dinilai jauh lebih rumit dibandingkan booster karena wahana ini akan jatuh dari ketinggian yang jauh lebih tinggi dengan kecepatan yang lebih besar, serta harus mampu menahan suhu ekstrem ketika memasuki kembali atmosfer Bumi.
Dalam prosesnya, Starship dirancang melakukan penurunan secara terkendali hingga berada di antara dua lengan mekanis yang dijuluki chopstick arms di lokasi peluncuran. Kate Tice dari SpaceX menjelaskan bahwa pihaknya hanya akan melakukan proses tersebut jika wahana berhasil melewati seluruh pemeriksaan sistem dan tahapan pengembalian keputusan yang harus dilalui.
SpaceX juga telah menyiapkan skenario alternatif berupa memperpendek durasi uji terbang dan menjatuhkan wahana ke Samudra Pasifik apabila terjadi risiko kehilangan kendali. Selama berada di luar angkasa, Starship berhasil meluncurkan 26 satelit untuk bergabung dengan konstelasi satelit internet Starlink milik Elon Musk.
Pengembangan Starship masih mengalami keterlambatan selama bertahun-tahun karena perusahaan harus mengatasi sejumlah tantangan teknis, termasuk mengembangkan teknologi pemindahan bahan bakar ke wahana saat berada di orbit. Teknologi tersebut merupakan syarat penting agar Starship dapat melakukan perjalanan jarak jauh ke Bulan maupun Mars.
Setelah melakukan penawaran saham perdana di pasar modal pada Juni lalu yang berhasil menghimpun dana sekitar US$85,7 miliar, SpaceX menggelontorkan investasi besar untuk meningkatkan kapasitas produksi dan peluncurannya. Dalam kunjungan ke pabrik Starbase pada Jumat (13/11), para pejabat perusahaan mengatakan pihaknya kini memiliki kemampuan untuk memproduksi satu wahana antariksa setiap dua minggu dan satu booster setiap empat minggu.
