Sebelum rangkaian pertandingan UEFA Nations League musim ini, tim nasional Irlandia Utara hanya pernah meraih satu kemenangan dari 16 pertandingan di kompetisi tingkat kedua tersebut. Namun, berkat perolehan delapan poin dari empat laga sepanjang September dan Oktober tanpa kebobolan satu gol pun, skuad asuhan Michael O’Neill kini berpeluang mengakhiri pertandingan akhir pekan ini dengan promosi ke League A untuk pertama kalinya.
Peluang Promosi dan Manfaat Jangka Panjang
Peluang promosi tersebut dapat terwujud andai Hungaria kalah saat menghadapi Georgia di Tbilisi pada pukul 17:00 GMT, diikuti kemenangan Irlandia Utara saat menjamu Ukraina di kandang sendiri pada pertandingan malam hari. Kendati demikian, jika mereka hanya mampu mengamankan kemenangan sendiri di Windsor Park, skuad asuhan O’Neill akan bertandang ke Budapest pada Selasa malam dengan syarat hasil imbang sudah cukup untuk memuncaki grup dan mengamankan tiket promosi.
Menurut O’Neill, menghadapi tim-tim besar dalam grup kompetitif akan sangat luar biasa dan bermanfaat bagi perkembangan timnya. “You do look at the teams that do step up and it’s tough. We’ve seen teams do that before and they find it very difficult,” ujar O’Neill, seperti dilaporkan BBC Sport. Ia menambahkan bahwa kesempatan tersebut akan memberikan banyak pelajaran berharga bagi para pemainnya. “But for us to get that opportunity to play against those big teams in a competitive group stage would be great, it would be great for the development of the team. I wouldn’t say the results at that point wouldn’t be important, but I think we’d learn a lot.”
Selain tiket promosi, performa kuat di Nations League juga membawa keuntungan ganda lainnya. Finis di posisi dua besar grup akan memastikan Irlandia Utara masuk dalam kelompok unggulan kedua saat pengundian kualifikasi Euro 2028 dilangsungkan di Belfast bulan depan. Kompetisi ini juga membuka potensi jalur alternatif menuju babak play-off kualifikasi, metode serupa yang pernah membawa Irlandia Utara mendekati Piala Dunia meski hanya finis di peringkat ketiga grup mereka.
Pengalaman Berharga bagi Pemain Muda
O’Neill sebelumnya kerap mencari laga uji coba melawan tim-tim kuat seperti Spanyol dan Prancis untuk memberi pengalaman kepada para pemainnya. Gelandang Shea Charles sempat mengungkapkan bagaimana pengalamannya menghadapi pemain seperti Rodri dari Spanyol membantunya bersiap sebelum pindah ke Liga Premier. O’Neill menilai paparan berkelanjutan terhadap tantangan tingkat tinggi dalam laga kompetitif akan sangat membantu skuadnya yang sebagian besar masih minim pengalaman.
Hal senada disampaikan oleh gelandang Barnsley, Patrick Kelly, yang mencetak gol internasional pertamanya saat menghadapi Prancis dalam laga yang mempertemukannya dengan bintang-bintang seperti Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, dan Michael Olise. Pemain berusia 22 tahun tersebut menyatakan bahwa menghadapi negara-negara besar akan meningkatkan kemampuan tim secara keseluruhan karena setiap pemain tentu ingin menguji diri melawan yang terbaik.
Bek Blackburn Rovers, Tom Atcheson, juga merasa timnya sudah siap melangkah ke level berikutnya dan membuktikan layak berada di jajaran tim elit. “I think we do belong there and we’re showing it,” kata Atcheson kepada BBC Sport. Ia menegaskan bahwa seluruh pemain sangat menantikan tantangan menghadapi tim-tim terbaik di League A demi mewujudkan ambisi besar tersebut.
Sumber: BBC Sport
