Daftar Isi
Mengungkap sejarah penting di balik pengembangan kendaraan listrik modern, Tom Gage, mantan CEO AC Propulsion, resmi menjual mobil Honda Civic rakitan 1994 miliknya. Meski berpenampilan seperti hatchback tua biasa, mobil tersebut menyimpan rangkaian teknologi yang menjadi fondasi awal lahirnya Tesla Roadster.
Inovasi Teknologi AC Propulsion
Di balik bodi lamanya, Civic ini merupakan laboratorium berjalan. Pendiri AC Propulsion, Alan Cocconi, membongkar mesin asli hatchback ini pada tahun 1994 dan menggantinya dengan deretan baterai asam-timbal (lead-acid) untuk menguji konsep mobil listrik.
Teknologi eksperimental dari Civic tersebut kemudian diterapkan pada mobil konsep berbodi sport buatan AC Propulsion bernama tzero pada 1998. Rangkaian sistem inilah yang akhirnya dilisensikan oleh Tesla pada 2004 untuk mengembangkan Tesla Roadster perdana yang meluncur pada 2008.
Kepada Jalopnik, Gage menjelaskan bahwa Cocconi merancang unit elektronik daya 200 tenaga kuda yang jauh melampaui zamannya. Modul tersebut mampu mengonversi arus searah (DC) dari baterai menjadi arus bolak-balik (AC) untuk menggerakkan motor listrik saat melaju, sekaligus mengonversi arus AC dari jaringan listrik menjadi DC saat diisi ulang. Sistem ini bahkan sudah mendukung penyaluran listrik dari mobil kembali ke rumah atau jaringan listrik (vehicle-to-grid) hingga daya 20 kilowatt.
Solusi Jangkauan dan Awal Mula Tesla
Pada dekade 1990-an, kendala utama mobil listrik adalah bobot baterai asam-timbal yang sangat berat serta jarak tempuh yang terbatas. Baterai pada Civic tersebut memiliki bobot hingga 1.200 pon (sekitar 544 kilogram), yang melebihi batas beban sasis bawaan pabrik.
Untuk mengatasinya, AC Propulsion sempat memasang trailer tambahan berisi mesin generator bensin guna mengisi daya baterai saat mobil bergerak, menciptakan sistem hibrida seri. Setelah sempat menggunakan generator standar, mereka memasang mesin sepeda motor Kawasaki Ninja 250 berputaran 11.000 rpm, yang membuat Civic listrik ini sanggup mencatatkan efisiensi hingga 81 mil per galon.
Titik balik besar terjadi pada 2003 ketika AC Propulsion mengganti baterai asam-timbal pada tzero dengan baterai lithium-ion laptop. Langkah ini memangkas bobot kendaraan hingga 600 pon dan melonjakkan jarak tempuh mobil dari semula 80–100 mil menjadi 300 mil.
Pencapaian tersebut memikat salah satu pendiri Tesla, Martin Eberhard. Karena AC Propulsion enggan memproduksi massal tzero akibat tingginya biaya produksi, Gage kemudian memperkenalkan Eberhard kepada investor lain, Elon Musk. Pertemuan yang difasilitasi oleh Gage inilah yang menjadi awal mula berdirinya pabrikan mobil listrik Tesla.
Pengembangan eBox dan Nasib Akhir Civic
Setelah proyek tzero, AC Propulsion sempat mengonversi Scion xB menjadi mobil listrik yang diberi nama eBox. Menurut Gage, sejumlah insinyur dari Nissan sempat datang berkali-kali untuk memelajari eBox sebelum pabrikan asal Jepang tersebut merilis mobil listrik Nissan Leaf ke pasaran.
Mengenai Honda Civic 1994 yang bersejarah tersebut, Gage membelinya dari area parkir belakang kantor AC Propulsion seharga 100 dolar AS pada 2011 karena mobil itu terbiarkan tanpa terawat. Ia sempat berencana mengonversi sistem baterainya ke lithium-ion untuk menghasilkan daya jelajah hingga 600 mil.
Kini, Civic tersebut telah resmi berpindah tangan. Gage menjual mobil eksperimental itu kepada seorang pembeli yang juga mengoleksi Honda CRX hasil konversi AC Propulsion dari awal dekade 1990-an.
