Seorang pria berusia 37 tahun yang memegang peran sentral dalam penipuan program pangan di negara bagian Minnesota, Amerika Serikat, dijatuhi hukuman 30 tahun penjara. Kasus yang terjadi pada masa pandemi COVID-19 ini mendapat sorotan nasional yang tajam serta tekanan politik dari Presiden Donald Trump.
Skala Penipuan dan Modus Operandi
Salim Said, pengelola Restoran Safari di Minneapolis, dituduh melebih-lebihkan jumlah makanan secara drastis saat mengajukan klaim pembayaran untuk penyediaan makanan bagi anak-anak yang membutuhkan. Pihak pemerintah menyatakan bahwa ia bertanggung jawab atas penipuan senilai 44 juta dolar AS, di mana sebagian dana tersebut juga dilakukan oleh pihak-pihak lain yang ia rekrut.
Hakim Distrik AS Nancy Brasel menyatakan dalam persidangan bahwa terdakwa tidak hanya mengambil uang pembayar pajak untuk memperkaya diri sendiri, tetapi juga menjatuhkan reputasi negara bagian tersebut. Menurut jaksa penuntut dalam dokumen pengadilan, Said mengklaim distribusi harian yang tidak masuk akal sebanyak 6.000 makanan, sementara kamera FBI hanya merekam 40 orang yang mengambil makanan setiap harinya.
Pandemi COVID-19 membawa perubahan pada program federal yang biasanya menyalurkan makanan kepada anak-anak melalui sekolah. Restoran diizinkan untuk berpartisipasi dan distribusi makanan diperluas ke luar lingkungan sekolah. Selama 21 bulan berturut-turut, Said mengajukan ribuan klaim penggantian dana palsu untuk makanan yang diklaim diberikan kepada anak-anak yang kurang mampu, padahal anak-anak tersebut merupakan fiktif belaka.
Vonis dan Reaksi Pihak Terkait
Jaksa menyebutkan bahwa Said menggunakan dana curian tersebut untuk membeli rumah senilai 1,2 juta dolar AS, properti komersial, serta sebuah truk pikap seharga 87.000 dolar AS. Said, yang lahir di Somalia, sempat membantah seluruh tuduhan saat bersaksi dalam persidangan tahun 2025 dan berdalih bahwa banyak makanan yang dikirim ke luar lokasi. Namun, ia mengubah sikapnya dan menyampaikan penyesalan pada sidang vonis hari Rabu.
Pengacara pembela Barry Zone, yang sebelumnya meminta hukuman penjara 12 tahun, membantah klaim pemerintah yang menyebut kliennya sebagai otak di balik aksi tersebut. Said divonis bersalah pada tahun 2025 bersama Aimee Bock, pemimpin lembaga nirlaba Minnesota, Feeding Our Future, yang kini tengah menjalani hukuman penjara 42 tahun karena merancang skema tersebut dan diperintahkan mengembalikan 242 juta dolar AS.
Skema penipuan luas di Minnesota ini telah menghasilkan puluhan vonis dan berulang kali memicu kritik dari Trump terhadap gubernur dari Partai Demokrat karena gagal menghentikan tindakan tersebut, serta menjadikannya alasan untuk penindakan imigrasi di kota-kota terbesar di negara bagian itu. Auditor negara menemukan bahwa departemen pendidikan Minnesota menerima banyak pengaduan tentang Feeding Our Future tetapi kerap meminta kelompok tersebut untuk mengawasi diri sendiri, sementara Gubernur Tim Walz mengumumkan pada bulan Januari bahwa ia tidak akan mencalonkan diri kembali menyusul kritik bertubi-tubi dari Trump.
